静かに、孫堅の陣所を抜け出すと、駐屯地の外れで夏侯惇が腕組みをしながら主の戻りを
待っていた。

「遅い」

ぐっと、馬の手綱を押し付ける。曹操は黙ってそれを受け取り、馬に乗ったが傷の痛みに思わず顔を歪めた。
その様子を見ていた夏侯惇だったが、何も言わずに、曹操の馬から少し遅れて自分の馬を歩かせる。
背後の気配に神経を尖らせながら、長いことその状態で歩を進めていたが、やがて駐屯地の松明が夜闇に紛れて、単騎、殿軍に控える必要もない距離に及ぶと、夏侯惇は曹操の馬に並んだ。

「それで、何か分かったのか？」
曹操が拘った光の正体を尋ねた。
「いや。結局分からん。何か尋常でないものではありそうだったが」
「何してたのやら…」
呆れ返った声音を隠そうともせず、主に対してどこまでも遠慮のない言い草だ。
二人になるといつもの事だが、それが曹操にはいつも以上に心地良く感じられる。
「大丈夫か」
「大丈夫には大丈夫だが…」朧な月影に、痛みを堪える主の表情が浮かぶ。「ちと痛いな」
「自業自得だ」
語調は完全に突っぱねていたが、夏侯惇は馬を寄せて歩を合わせると、上体を曹操に傾けながら、そっと髪に顔を寄せた。
「物になど囚われるな。お前の後ろには俺がついている。…俺以外にもな」



東の空に差し込んだ陽光は、儚い極光を掻き消すかのように、同盟軍の駐屯地に現実をもたらした。
玉璽を手にした孫堅は、袁紹の言いがかりを何とか退け、早々に全軍撤退した。
昨夜の程譜の「触れ」が功を奏して、撤収は驚くほど手早かったが為に、玉璽の話は真実であったかと袁紹は地団駄を踏んだが、既に後の祭りであった。

それから程なくして、敗走したとの報があった曹操軍が戻ってきた。
曹操は、労いの宴を設けられたものの、孫堅の離脱などを理由に同じ志で戦わないのなら意味もなし、とこれもまた即日に同盟軍を去った。


次の時世の流れが、すぐそこに迫っていた。